Комплекс ГТО был создан в СССР в 1931 году.
Инициатором создания комплекса стал комсомол. 24 мая 1930 года в газете «Комсомольская правда» было напечатано обращение с предложением установить всесоюзные испытания на право получения значка «Готов к труду и обороне».

Первый комплекс ГТО предполагал выполнение 21 испытания: 15 из них носили практический характер, кроме этого проводились теоретические испытания по военным знаниям и знаниям истории физкультурных достижений, основ физкультурного самоконтроля, оказанию первой медицинской помощи.

В 1991 году комплекс ГТО прекратил своё существование.

В 2013 году руководство страны и региональные руководители выступили с инициативой возрождения комплекса ГТО в России в современном формате.

С 1 сентября 2014 года каждый гражданин Российской Федерации, имея заключение о медицинском допуске, может выполнить нормативы и получить бронзовый, серебряный или золотой знак отличия комплекса ГТО.